1560) fue un explorador español del Golfo de México y de los territorios del noroeste de México. Gobernador y adelantado del Río de la Plata, nieto de uno de los conquistadores de la isla de Gran Canaria. Fue el primer europeo que describió las cataratas del Iguazú y exploró el curso del río Paraguay.Fue el primer hombre nacido en África en pisar territorio de los Estados Unidos, y aunque se le describe como negro en realidad era bereber.
Expedición de Álvar Núñez Cabeza de Vaca
Por temor a los indios de la costa y creyendo que en esos territorios del norte encontrarían oro, remontaron el río Grande o Bravo, en vez de dirigirse al asentamiento español de Pánuco.
Se ganaron la voluntad de los nativos e hicieron varias exploraciones en busca de una ruta para regresar a la Nueva España por lo que hoy es el suroeste de Estados Unidos y norte de México. Tras deambular durante largo tiempo por la extensa zona que hoy es la frontera entre México y Estados Unidos llegaron a la zona del Río Bravo o Grande , siguiendo el curso del río encontraron tribus dedicadas a la caza del bisonte con las que convivieron.
Finalmente a orillas del Río Petatlán (hoy llamado Río Sinaloa) restablecieron el contacto con un equipo de exploradores españoles en el año 1536 a pocas leguas de Culiacán, asentamiento español.
Durante aquel viaje recogió las primeras observaciones etnográficas
sobre las poblaciones indígenas del golfo de México escribiendo una narración titulada Naufragios, considerada hoy la primera narración histórica sobre los Estados Unidos, fue publicada en 1542 en Zamora y en 1555 en Valladolid, en la cual describe sus vivencias y las de sus tres compañeros quienes atravesaron a pie el suroeste de los Estados Unidos y norte de México. Segundo viaje a América
Cabeza de Vaca regresó a España en 1537 y consiguió que se le otorgara el título de Segundo Adelantado del Río de la Plata . A finales de 1540 inició en Cádiz su segundo viaje que le llevaría al sur del continente americano.
...Con tiempos contrarios, estuvo detenido en la ciudad de Cádiz desde el fin de septiembre hasta el dos de noviembre, que se embarco e hizo su viaje. Y en nueve días llego a la Isla de La Palma, en donde desembarco con toda su gente. Y estuvo allí veinticinco días esperando para seguir su camino. Y al cabo de ellos se embarco para Cabo Verde…
Arribó a la isla de Santa Catalina, frente a la costa brasileña, y desde aquí arrancó en un viaje por tierra, a lo largo de casi cinco meses, con el propósito de llegar a Asunción de Paraguay, sede de la gobernación del Río de la Plata.
Guiado por indígenas tupís-guaranís cruzó con su expedición por s
elvas, ríos y montañas. Fue el primer europeo que describió las Cataratas del Iguazú: "el río da un salto por unas peñas abajo muy altas, y da el agua en lo bajo de la tierra tan grande golpe que de muy lejos se oye; y la espuma del agua, como cae con tanta fuerza, sube en alto dos lanzas y más". Pronto entró en conflicto con los capitanes y colonos españoles establecidos en Asunción que, alentados por Domingo Martínez de Irala, rechazaban la autoridad del gobernador y sus proyectos de organizar la colonización del territorio olvidándose de perseguir los quiméricos tesoros de los que hablaban los mitos indígenas.Su propósito de erradicar la anarquía y domeñar a los insurgentes provocó que los descontentos se sublevaran en 1544 y enviaran a Cabeza de Vaca a España acusado de abusos de poder en la represión de los disidentes (como el incendio de Asunción en 1543). En realidad, por haber exigido el cumplimiento de las Leyes de Indias, las que protegían al indígena de los abusos de los conquistadores, entre otras medidas poco políticas. El Consejo de Indias le desterró a Oránen 1545. Pena que, quizá, no llegó a cumplir pues Cabeza de Vaca recurrió la sentencia y siguió peleando hasta el final de su vida con el propósito de ver restablecido su honor, ya no su hacienda.
Aunque los últimos años de su vida son una incógnita quizá, por los documentos encontrados por algunos historiadores cuyas obras se reflejan en la bibliografía, muere en Sevilla (o posiblemente en Jerez de la Frontera) hacia el año 1560. Es improbable, como han afirmado otros, que tuviera algún cargo de relevancia en sus últimos años. Aunque no consta, pudo haber tomado los hábitos y acabar sus días entre el silencio de un monasterio.